신중현사단의 본격 가동
1970년 밴드 퀘션스 결성이후 신중현은 자신의 밴드활동과 병행해 신인가수들의 음반 녹음을 위해 '캄보밴드'까지 운영했다. 당시는 청년문화의 기수였던 포크음악과 자웅을 겨루며 록의 선두주자로 떠오른 신중현이 명동의 다운타운을 휘어잡았던 상업적 성공시절이었다. 펄시스터즈와 김추자의 성공을 발판으로 ‘히트곡 제조기 작곡가’로 명성을 날렸던 신중현의 지도아래 수많은 남녀가수들이 탄생했다. 당시 신중현은 자신의 휘하에 둔 가수 관리를 위해 20여명이 넘는 직원들이 북적거렸던 사무실을 운영했을 정도로 호황을 누렸다. 함께 캄보밴드를 운영하며 활동했던 정성조는 당시에 대해 '돈을 쓸어 담았을 정도였다“고 회고했었다. 중저음이 매력적인 장현, 청아한 미성을 구사했던 임아영, 자매듀엣 바니걸스, 박인수, 송만수, 임성훈, 임희숙, 민아, 주현, 지연, 차현아, 시각장애인 윤용균, 그리고 싸이키델릭 여제로 불리는 김정미는 이 시기에 등장해 신중현사단의 본격 가동을 주도했다. 신중현 문하의 수많은 가수들은 이때부터 <신중현 사단>이라는 특별호칭으로 불리기 시작했다.

엄혹했던 신중현과 더 멘 시절에 발표된 명반들
1971년 말 신인가수 발굴로 정신없이 바빴던 신중현은 6인조 록밴드 ‘더 멘’을 결성해 음악적 정점을 향해 내달렸다. 더 멘의 첫 앨범녹음이 한창이던 1972년 박정희 정권은 비상계엄령을 선포하면서 서슬 시퍼런 유신정권을 출범시켰다. 통행금지, 장발, 미니스커트 단속 등 삐딱한 유신정권의 잣대로 본 퇴폐의 중심에 록밴드가 있었다. 전성기를 맞았던 신중현에게 유신정권의 탄생은 좌절과 음악적 사망의 신호탄이었다. 1972년 10월 계엄령 속에서 신중현, 박광수, 장현이 보컬로 참여해 <아름다운 강산> 등이 수록된 첫 앨범 ‘장현과 더 맨’과 음악적 변신을 보여준 연주음반 ‘쎅스폰의 유혹’을 발표했다.
이후 정권의 눈 밖에 난 신중현과 더 멘의 멤버들은 요주의 대상으로 낙인찍히며 음악활동에 숨통을 옥죄는 통제가 뒤따랐다. 역설적인 사실은 그 엄혹했던 시절에 신중현은 오히려 <아름다운 강산>, <햇님>, <바람>, <봄>, <잔디> 등 수많은 한국 싸이키델릭의 명곡을 남겼다. 또한 더 멘과 시각장애인 가수 윤용균이 함께 발표한 음반은 2000년대 초반 한 인터넷 경매에서 200만원이 넘는 당시로는 최고의 낙찰가를 기록한 걸작으로 손꼽힌다. 1972년과 1973년 포크가수 양희은과 서유석과 함께 선구적인 음악적 실험을 시도했던 국내 최초의 싸이키델릭 포크 록 앨범들도 이 시기에 탄생한 저주받은 걸작들이다.

지연 음반과 같은 날에 탄생한 앨범
신중현과 더 멘 시절에 대중적으로 가장 각광받았던 신중현사단의 가수는 뒤늦게 한국 싸이키델릭 여제로 재 평가받고 있는 김정미이다. 그에 반해 전혀 대중적으로 조명 받지 못했던 지연과 차현아, 김성철의 음반은 최근 들어 수집가들의 무한 관심을 이끌어 내고 있다. 흥미로운 사실은 더 멘의 연주로 발표된 지연과 이번에 재발매된 차현아, 김성철의 앨범은 1973년 5월 25일 같은 날에 발매되었다는 점이다. 김추자 소주병 사건의 주인공 소윤석의 부인인 지연의 데뷔음반은 음반번호가 ‘KLS-66’이고, 차현아 음반은 그 다음 번호인 ‘KLS-67’이다. 두 음반은 현재 신중현과 더 멘 시절에 제작된 음반 중 희귀함으로는 쌍벽을 이루고 있다. 또한 발매 당시에 상업적으로는 철저하게 실패했고 금지처분까지 당해 남아 있는 음반 자체가 거의 없어 실물보기가 매우 난망한 앨범들로 분류된다. 가수들의 가창력과 상관없이 탄탄한 신중현의 기타연주와 샤우팅 창법을 들을 수 있는 더 멘의 연주곡과 보컬곡이 함께 수록되어 수집가들의 표적이 된 음반이란 점도 공통적이다. 지연의 음반은 2017년 CD버전과 180g LP 버전으로 재발매 되어 품절된 상태이다.

앨범의 백미인 신중현이 노래한 롱 버전 <아름다운 강산>
이 음반이 소위 ‘차현아 음반’으로 회자되는 이유는 앨범 커버를 장식한 사진 때문이다. 그래서 차현아의 독집으로 오해할 소지가 다분하지만 실은 남자가수 김성철과 더 멘 시절의 신중현의 보컬 곡까지 함께 수록되어 있다. 신중현사단을 대표하는 김추자와 장현 그리고 김정미에 비해 전혀 대중적 조명을 받지 못했던 미지의 가수들 노래가 수록된 이 LP를 애타게 찾는 음반수집가들은 넘쳐난다. 현재까지 확인된 이 음반의 개체 수가 극소수이고 실제로 중고음반시장에도 거의 찾아보기 힘들기 때문이다. 또한 신중현 음악의 핵심이었던 싸이키델릭 장르를 상징하는 환상적인 커버 디자인으로 인해 중고음반시장에서는 부르는 게 값인 황금음반으로 대접받고 있다. 다만 이 앨범의 주인공인 차현아와 김성철에 대한 프로필과 활동 정보는 아쉽게도 거의 전무한 실정이다.
기교 없이 담담한 가창에 담긴 슬픈 정조의 음색을 구사하는 차현아의 노래들은 김추자와 김정미와는 다른 감흥으로 다가온다. 전설적인 앨범의 명성으로 인해 품은 기대감은 자칫 실망감을 안겨줄 수도 있다. 하지만 신중현과 엽전들의 연주곡, 장현, 김추자, 신중현과 뮤직파워의 버전으로 익숙한 명곡 <저무는 바닷가>는 이 앨범에 수록된 차현아의 버전이 오리지널이란 점에서 가치가 있다. 앨범에 사진 한 장조차 실리지 못하고 B면에 노래가 수록된 남자가수 김성철(김기표라는 설도 있다)은 리드미컬한 사운드와 시원한 창법을 들려준다. 이 앨범을 청음한 수집가들 사이에서는 차현아보다 김성철의 노래를 더 선호하는 분위기도 있다. 하지만 앨범의 백미는 더 멘 시절 신중현이 9분 52초 롱 버전으로 노래한 마지막 트랙 <아름다운 강산>이다. 이 버전은 1972년 <아름다운 강산>을 최초로 노래한 박광수 버전과는 다른 음악적 매력으로 이 앨범의 매력을 극대화한다. 수집가들 사이에 ‘꿈의 음반’으로 불리는 이 희귀앨범의 재발매로 인해 신중현사단의 중요 앨범 재발매 작업은 사실상 마무리 단계로 접어든 시원섭섭한 기분이 든다. /최규성 대중문화평론가. 한국대중가요연구소 대표